El acné es una alteración de las glándulas sebáceas. La infección acnéica está causada por la bacteria llamada Corynae Bacterium Acnes y otros organismos llamados estafilococos.

Si el folículo pilosebáceo se mantiene limpio y abierto, el sebo fluye y el problema más importante sólo es su aspecto oleoso. Pero una piel grasa que presenta de por sí una hiperqueratosis, es una piel con gran cantidad de células córneas.
Cuando dichas células córneas se desprenden se mezclan con el sebo y suelen acumularse a la salida del folículo pilosebáceo, formándose un tapón. Dicho tapón, compuesto por la mezcla de sebo y queratina dura, no se puede eliminar por sí sólo.

Éste al oxidarse se endurece y ennegrece formándose el llamado punto negro o comedón. Cuando en los comedones se asienta la bacteria causante de la infección acnéica, se transforman en pústula con material purulento.

Si estas áreas infectadas de la piel son profundas, pueden expandirse para formar quistes. Un quiste sebáceo se forma cuando la glándula sebácea continúa produciendo grasa. En vez de romper la pared del folículo, éste continúa agrandándose y formando un bulto duro (conocido como quiste) debajo de la piel. El quiste normalmente no es doloroso a menos que llegue a estar infectado.

El acné aparece normalmente sobre la cara y hombros pero puede extenderse al tronco, brazos y piernas. La suciedad no es la causa del acné, pero la suciedad y la grasa sobre la cara pueden agravar el problema.

Otros factores que aumentan la posibilidad de aparición del acné son los cambios hormonales, la exposición a climas extremos, tensión, piel grasa, alteraciones endocrinas, ciertos tumores, y el uso de ciertos medicamentos (tales como la cortisona, testosterona, estrógenos, y otros). El acné no es contagioso. La tendencia a tener acné puede persistir hasta los 30 ó 40 años.